Dove si trova la nicotina?

La nicotina raggiunge il cervello dopo solo 7-10 secondi da quando si inala il fumo di tabacco e si aggancia ai recettori dell'acetilcolina. L'acetilcolina è un neurotrasmettitore che si trova sia nel sistema nervoso centrale che in quello periferico. Gioca un ruolo nella trasmissione dell'eccitazione dai nervi ai muscoli e nell’aumento dell'attenzione, apprendimento e memoria. Tuttavia, l'effetto della nicotina sui recettori dell'acetilcolina è molto più forte di quello dell'acetilcolina vera e propria prodotta dal  corpo. Coloro che usano la nicotina per la prima volta possono quindi sperimentare nausea e vertigini. Con l'uso regolare di tabacco, la "sensibilità" delle cellule nervose alla nicotina si riduce. Quando non si assume più nicotina, il desiderio di nuova nicotina diventa evidente, perché l'effetto dell'acetilcolina del corpo è ormai troppo basso. Si è così diventati dipendenti dalla nicotina.

Verso la fine del XV secolo, i conquistatori spagnoli portarono la pianta del tabacco dal Sud America all'Europa meridionale. La pianta del tabacco prese il nome da Jean Nicot, che la introdusse in Francia, con il nome botanico di "Nicotiana tabacum". Il principale principio attivo isolato chimicamente della pianta del tabacco fu chiamato "nicotina".
Il fumo di tabacco si diffuse molto rapidamente in Europa e anche in Italia. La masticazione, il fiutare e il fumo della pipa, erano le forme di consumo dominanti fino al XIX secolo. Due grandi innovazioni nel mercato dei prodotti del tabacco, i sigari e soprattutto le sigarette, hanno portato a una "quotidianizzazione" del fumo. All'inizio del XX secolo, le sigarette, che erano facilmente accessibili e potevano essere consumate rapidamente, divennero popolari tra gli uomini adulti come un prodotto piacevole relativamente economico e un segno della vita moderna. Un po' più tardi, sempre più donne e giovani - spronati dalla pubblicità dell'industria delle sigarette in piena espansione – si fecero coinvolgere dal consumo di sigarette.
La norma sociale del fumo ha cominciato a vacillare solo 40 anni fa, quando le conoscenze mediche sulla nocività del consumo di tabacco hanno cominciato a prevalere. Soprattutto le scoperte degli Stati Uniti, sull'aumento del rischio di cancro ai polmoni (Terry Report 1964) e di altri danni alla salute (prevalentemente malattie cardiovascolari), causati dal consumo di sigarette, hanno innescato anche in Europa, una presa di coscienza del problema e una diminuzione del fumo in certi gruppi di popolazione.
Il tabacco, a lungo considerato uno stimolante, è ora visto dalla società prevalentemente come una sostanza che crea dipendenza. In Europa, hanno contribuito a questo, le nuove direttive che vietano la pubblicità e le denominazioni ingannevoli o minimizzanti dei prodotti.